Caixa de voz artificial vestível pode ajudar a silenciar as pessoas que falam

Pesquisadores chineses desenvolveram uma fina caixa de voz artificial que pode ser presa ao pescoço como uma tatuagem temporária. O dispositivo vestível é capaz de converter pequenos movimentos da pele em sons. Algum dia, esperam os pesquisadores, uma versão mais avançada pode ajudar a silenciar as pessoas com relativa facilidade.

Tomamos o discurso como garantido, mas esse gesto aparentemente sem esforço é extremamente frágil. Cerca de 8 em 10.000 pessoas nascem mudas e muitas outras sofrem acidentes ou doenças que podem danificar as cordas vocais, causando comprometimento da fala.

Na verdade, há um número surpreendente de maneiras pelas quais a fala pode ser roubada de nós. Existem distúrbios como gagueira e apraxia, que levam as pessoas a embaralhar sílabas, além de doenças dos neurônios motores, que afetam o controle muscular necessário para articular. Também existem lesões cerebrais, acidente vascular cerebral, esclerose múltipla e até autismo, que podem causar comprometimentos da fala.

Somente nos Estados Unidos, existem mais de 2 milhões de pessoas que precisam de métodos digitais de “Comunicação alternativa adaptativa” (AAC) para ajudá-los a se comunicar. Por exemplo, o falecido Stephan Hawking costumava empregar um sintetizador de voz que transforma texto em fala – o discurso robótico familiar que acabou se tornando um dos recursos da marca registrada de Hawking.

Agora, os cientistas estão trabalhando em tecnologias de assistência à voz mais sofisticadas. Por exemplo, um dispositivo que usa eletrodos instalados no cérebro humano pode detectar e decifrar sinais neurais – o que uma pessoa quer dizer – transformando-os em um sinal digital que um sintetizador de voz pode emitir.

Em outros lugares, o pesquisador chinês do Instituto de Microeletrônica e do Centro Nacional de Pesquisa de Ciência e Tecnologia da Informação de Pequim desenvolveu protótipos que podem medir os movimentos da pele humana – como pulso ou batimento cardíaco – em outras formas de energia, como sons.

Anteriormente, um desses protótipos que convertia os movimentos da pele em som tinha que ser colado à pele e não era confortável o suficiente para ser usado por longos períodos de tempo. Agora, uma nova versão descrita recentemente no ACS Nano  é tão fina que o dispositivo pode ser preso ao pescoço como uma tatuagem temporária, usando apenas água.

A caixa de voz artificial é composta por um grafeno gravado a laser em uma fina folha de filme de álcool polivinílico. Ele mede apenas 0,6 por 1,2 polegadas (1,5 a 3 cm), ou aproximadamente o dobro do tamanho de uma miniatura.

Para demonstrar o dispositivo, os pesquisadores anexaram o filme à garganta do voluntário, que estava conectada a uma pequena braçadeira equipada com uma placa de circuito, microcomputador, amplificador de potência e decodificador. Quando o voluntário imitou os movimentos da fala sem realmente empurrar o ar para produzir sons, o dispositivo foi capaz de converter esses movimentos em sons. Por enquanto, são palavras simples como “OK” ou “Não”, mas os pesquisadores dizem que, no futuro, pessoas com problemas de fala podem usar um dispositivo semelhante para gerar fala com a garganta, como qualquer outra pessoa.